This cancel culture can have deadly consequences. Alexander Rogers was in his third year at Oxford University when he took his own life after being ostracised when a student expressed discomfort about a sexual encounter with him. At last month’s inquest into the suicide, the corner warned that “self-policing” was occurring without proper investigation or evidence, and posed a significant risk to student mental health and wellbeing. Its “chilling effect” on free speech has prompted some American colleges, including faculties at Harvard and the newly opened University of Austin, to introduce “Chatham House Rule” – where comments made in class are non-attributable. It is hoped that lecturers and students will speak more freely in a culture where their words will not be dissected on campus or on social media. In Britain, university bosses are beginning to admit the severity of the problem. Robert Van de Noort, the vice-chancellor of the University of Reading, warned MPs recently that “rigid ideas and self-censorship” were creating echo chambers on campus. Research backs this up. A study by the Higher Education Policy Institute, which questioned students on free speech issues in 2016 and again in 2022, revealed they had become “significantly less supportive of free expression”. Some 38 per cent believed “universities are becoming less tolerant of a wide range of viewpoints” – rising to 51 per cent for male students – up from less than a quarter in 2016. Meanwhile, a global poll of academics found that 80 per cent in the UK agreed that free speech was more limited than 10 years ago, with staff self-censoring out of fear of upsetting or being complained about by students or colleagues. One British psychology academic explained that “any diversion from the accepted line” on issues such as gender, colonialism, the Israel-Palestine conflict and neurodiversity was seen as “meaning you are a bad person rather than just someone who disagrees”. Against this backdrop, the Higher Education (Freedom of Speech) Bill, passed under the last government to offer protections on campus, has been paused by the Labour Government to allow it to “consider options”. Heather McKee, a psychology student at the University of Glasgow, blames the compulsion to condemn those with different views on the “critical social justice umbrella” that has descended like a shroud over UK and US universities in the past decade. Trans activism, critical race theory (CRT) and the decolonisation agenda simplify complex interactions and divide the world into the “oppressed” and “oppressors”. “Believing in women-only spaces or in tighter borders or in a meritocracy – these are views that are held by the vast majority of people in this country,” said McKee. “Yet because of imposed groupthink, students and academics are too afraid to voice them and are being punished when they do.”

Esta cultura de la cancelación puede tener consecuencias mortales. Alexander Rogers cursaba tercer año en la Universidad de Oxford cuando se quitó la vida tras ser condenado al ostracismo cuando un estudiante expresó su malestar por un encuentro sexual con él. En la investigación sobre el suicidio del mes pasado, la esquina advirtió que se estaba produciendo una “autovigilancia” sin una investigación o evidencia adecuada, y que representaba un riesgo significativo para la salud mental y el bienestar de los estudiantes. Su “efecto paralizador” sobre la libertad de expresión ha llevado a algunas universidades estadounidenses, incluidas las facultades de Harvard y la recién inaugurada Universidad de Austin, a introducir la “Regla Chatham House”, según la cual los comentarios hechos en clase no son atribuibles. Se espera que profesores y estudiantes hablen más libremente en una cultura donde sus palabras no serán analizadas en el campus o en las redes sociales. En Gran Bretaña, los directivos de las universidades están empezando a admitir la gravedad del problema. Robert Van de Noort, rector de la Universidad de Reading, advirtió recientemente a los parlamentarios que “las ideas rígidas y la autocensura” estaban creando cámaras de eco en el campus. La investigación respalda esto. Un estudio realizado por el Instituto de Políticas de Educación Superior, que interrogó a los estudiantes sobre cuestiones de libertad de expresión en 2016 y nuevamente en 2022, reveló que se habían vuelto “significativamente menos partidarios de la libre expresión”.Alrededor del 38 por ciento creía que “las universidades se están volviendo menos tolerantes con una amplia gama de puntos de vista” (aumentando al 51 por ciento para los estudiantes varones), en comparación con menos de una cuarta parte en 2016. Mientras tanto, una encuesta global de académicos encontró que el 80 por ciento en El Reino Unido estuvo de acuerdo en que la libertad de expresión era más limitada que hace 10 años, y el personal se autocensuraba por temor a molestar o ser objeto de quejas por parte de estudiantes o colegas. Un académico de psicología británico explicó que “cualquier desviación de la línea aceptada” en cuestiones como el género, el colonialismo, el conflicto palestino-israelí y la neurodiversidad se consideraba como “significa que eres una mala persona y no simplemente alguien que no está de acuerdo”. En este contexto, el Gobierno laborista ha suspendido el proyecto de ley de educación superior (libertad de expresión), aprobado durante el último gobierno para ofrecer protecciones en los campus, para permitirle “considerar opciones”. Heather McKee, estudiante de psicología de la Universidad de Glasgow, atribuye la compulsión a condenar a quienes tienen puntos de vista diferentes al “paraguas crítico de justicia social” que ha caído como un sudario sobre las universidades del Reino Unido y Estados Unidos en la última década. El activismo trans, la teoría crítica de la raza (CRT) y la agenda de descolonización simplifican interacciones complejas y dividen al mundo entre “oprimidos” y “opresores”.“Creer en espacios exclusivos para mujeres o en fronteras más estrictas o en una meritocracia son opiniones que comparte la gran mayoría de la gente en este país”, dijo McKee. "Sin embargo, debido al pensamiento de grupo impuesto, los estudiantes y académicos tienen demasiado miedo de expresarlas y son castigados cuando lo hacen".