Just five years ago, it was championed as a landmark victory for the environment – the introduction of new rules that would ensure cleaner skies and healthier lungs, and bring the world one step closer to net zero. For decades, the globe’s 60,000-strong fleet of cargo ships had been belching out up to 13 million tons of sulphur every year, contributing to devastating acid rain and untold numbers of premature deaths from pulmonary diseases. Something had to be done, officials at the International Maritime Organisation (IMO) decided, and the answer seemed obvious: cut emissions. In 2020, with little public fanfare, the UN agency responsible for regulating global shipping introduced strict new regulations requiring captains drastically to slash their vessels’ sulphur pollution by nearly 80 per cent. A win for the environmentalists it seemed. “The sulphur limit is just one tool in the IMO’s efforts to ensure a more sustainable and greener shipping industry – and in particular the decarbonisation of shipping,” boasted Edmund Hughes, the IMO’s head of air pollution and energy efficiency at the time. And a year on, the agency announced the “extremely smooth” transition had been a resounding success – “ushering in a new era of cleaner air”. Yet fast forward to 2025 and its impact on the planet looks decidedly less helpful. Studies have found the vast amounts of sulphur particles spewed out by cargo ships had in fact been reflecting sunlight away from the Earth, creating a temporary cooling effect on the planet. Without this man-made sunscreen, what started out as a well-intentioned green initiative has, in fact, accelerated global warming. What is most surprising is that climatologists had in fact been aware of the phenomenon, known as global dimming, for more than 50 years. It’s likely that policymakers at the IMO were, too (though their focus at the time was on public health and air quality). So why were such tough green measures introduced given the lingering doubt? It seems it wasn’t until the shipping industry’s layer of pollution was taken away that scientists realised the true scale of the protection the sulphate aerosols afforded.

Hace solo cinco años, fue defendida como una victoria histórica para el medio ambiente: la introducción de nuevas reglas que garantizarían los cielos más limpios y los pulmones más saludables, y acercar al mundo un paso más cerca de Net Zero. Durante décadas, la flota de barcos de carga de 60,000 personas del mundo había estado estrechando hasta 13 millones de toneladas de azufre cada año, contribuyendo a una lluvia ácida devastadora y un número incondicional de muertes prematuras por enfermedades pulmonares. Tenía que hacer algo, los funcionarios de la Organización Marítima Internacional (OMI) decidieron, y la respuesta parecía obvia: recortar emisiones. En 2020, con poca fanfarria pública, la agencia de la ONU responsable de regular el envío global introdujo nuevas regulaciones estrictas que requieren que los capitanes reduzcan drásticamente la contaminación de azufre de sus embarcaciones en casi un 80 por ciento. Parecía una victoria para los ambientalistas. "El límite de azufre es solo una herramienta en los esfuerzos de la OMI para garantizar una industria naviera más sostenible y más verde, y en particular la descarbonización del envío", se jactó de Edmund Hughes, el jefe de contaminación del aire de la OMI en ese momento. Y un año después, la agencia anunció que la transición "extremadamente suave" había sido un éxito rotundo: "marcando el comienzo de una nueva era de aire más limpio". Sin embargo, avanzar rápidamente hasta 2025 y su impacto en el planeta parece decididamente menos útil.Los estudios han encontrado que las grandes cantidades de partículas de azufre arrojadas por barcos de carga habían estado reflejando la luz solar lejos de la tierra, creando un efecto de enfriamiento temporal en el planeta. Sin este protector solar hecho por el hombre, lo que comenzó como una iniciativa verde bien intencionada ha acelerado, de hecho, el calentamiento global. Lo más sorprendente es que los climatólogos habían sido conscientes del fenómeno, conocido como atenuación global, durante más de 50 años. Es probable que los responsables políticos de la OMI también lo estuvieran (aunque su enfoque en ese momento estaba en la salud pública y la calidad del aire). Entonces, ¿por qué se introdujeron las medidas verdes tan duras dada la duda persistente? Parece que no fue hasta que se quitó la capa de contaminación de la industria naviera que los científicos se dieron cuenta de la verdadera escala de la protección que ofrecían los aerosoles de sulfato.