Deep underground in Jerusalem’s Old City, an orthodox nun prays beneath the Herodian-era stone gateway Jesus is said to have passed through before his crucifixion. Exploring the cavernous Church of St Alexander Nevsky, situated yards from the ancient site of Golgotha, is like stepping back in time. Yet it is in the grip of a conflict that could not be more contemporary. Staffed by 12 Ukrainian nuns, this discreet place of devotion – a transfixing mixture of ancient artefact and 19th century imperial grandeur – is now the subject of a legal battle by the Russian government to seize control of it. Although he has never stepped foot in the place, it has been dubbed Vladimir Putin’s “favourite church”. Indeed, Dmitri Peskov, the president’s official spokesman, has said that gaining custody of the building – situated next door to the Church of the Holy Sepulchre, built over the site of the crucifixion – is “at the top” of Moscow’s diplomatic agenda with Israel. If the Kremlin succeeds, the Ukrainian nuns will almost certainly be thrown out. Putin, meanwhile, will win a propaganda victory for his brand of Russian nationalism, which plays on his country’s Christian and mystical roots, at an especially threatening moment in his war of conquest against Ukraine.

En las profundidades de la Ciudad Vieja de Jerusalén, una monja ortodoxa reza bajo la puerta de piedra de la época herodiana por la que se dice que Jesús pasó antes de su crucifixión. Explorar la cavernosa Iglesia de San Alejandro Nevsky, situada a metros del antiguo sitio del Gólgota, es como retroceder en el tiempo. Sin embargo, se encuentra en las garras de un conflicto que no podría ser más contemporáneo. Este discreto lugar de devoción, atendido por 12 monjas ucranianas, una mezcla fascinante de artefacto antiguo y grandeza imperial del siglo XIX, es ahora objeto de una batalla legal por parte del gobierno ruso para tomar su control. Aunque nunca puso un pie en el lugar, ha sido apodada la “iglesia favorita” de Vladimir Putin. De hecho, Dmitri Peskov, portavoz oficial del presidente, ha dicho que obtener la custodia del edificio –situado al lado de la Iglesia del Santo Sepulcro, construida sobre el lugar de la crucifixión– está “en la cima” de la agenda diplomática de Moscú con Israel. Si el Kremlin tiene éxito, es casi seguro que las monjas ucranianas serán expulsadas. Mientras tanto, Putin obtendrá una victoria propagandística para su tipo de nacionalismo ruso, que juega con las raíces cristianas y místicas de su país, en un momento especialmente amenazador de su guerra de conquista contra Ucrania.